Prêmio Schweickart vai para um plano de gerenciamento de riscos na mineração de asteroides

O Prêmio Schweickart de US$ 10.000 é concedido todo mês de junho para marcar o Dia do Asteroide e chamar a atenção para os riscos vindos do espaço — e o prêmio deste ano vai para uma equipe de estudantes que está propondo um painel para focar no que pode acontecer quando começarmos a mexer com asteroides.

A proposta vencedora prevê a criação de um Painel sobre Alteração da Órbita de Asteroides, que abordaria os riscos emergentes representados por alterações não intencionais na órbita de asteroides. Tais alterações podem surgir durante operações de mineração de asteroides, missões de pesquisa em asteroides ou mesmo quando uma nave espacial apresenta mau funcionamento e lança um asteroide em uma trajetória perigosa.

O Prêmio Schweickart leva o nome do astronauta da Apollo 9, Rusty Schweickart , que deixou a NASA para se dedicar ativamente a políticas públicas e à indústria de telecomunicações. Ele há muito tempo defende esforços para monitorar asteroides perigosos e desenvolver planos de defesa planetária. Uma de suas contribuições para essa área foi seu papel na criação da Fundação B612 , uma organização sem fins lucrativos que promove a conscientização sobre asteroides.

A presidente da B612, Danica Remy, afirmou que o Prêmio Schweickart homenageia “o espírito de inovação e resolução colaborativa de problemas”, exemplificado por Schweickart. “A proposta vencedora deste ano realmente incorpora esse espírito ao antecipar um desafio futuro crítico no espaço e oferecer uma solução ponderada e viável para proteger nosso planeta”, afirmou Remy hoje em um comunicado à imprensa .

A equipe por trás da proposta é liderada por Jordan Stone, doutorando do Imperial College London. Os outros alunos de pós-graduação da equipe são Jim Buhler, da Universidade de Santiago de Compostela, no Chile; Youssef Saleh, da Universidade do Cairo, no Egito; e Kosuke Ikeya, do Imperial College London.

Stone disse que a ideia surgiu de uma discussão online sobre o potencial de transformar asteroides em armas e ganhou força quando seu supervisor de pesquisa lhe contou sobre o Prêmio Schweickart. “Enviei uma mensagem para o nosso grupo de bate-papo do Projeto Futuros Cósmicos para perguntar se alguém queria se envolver com essa ideia”, disse Stone. Foi assim que ele entrou em contato com seus colaboradores para a proposta vencedora.

Encontrar maneiras de não enviar um asteroide mortal em direção à Terra pode não estar tão alto na lista de ameaças com as quais se preocupar a curto prazo — mas, a longo prazo, a questão é algo a que alguém terá que prestar atenção. Em 2022, a missão DART da NASA lançou intencionalmente uma nave espacial contra um asteroide para determinar como a colisão afetou sua trajetória. As descobertas da DART e de missões subsequentes podem ajudar os cientistas a descobrir como desviar asteroides potencialmente ameaçadores.

Um empreendimento comercial chamado AstroForge pretende ir além, minerando asteroides próximos à Terra em busca de metais e outros recursos potencialmente valiosos. O AstroForge é apenas um dos vários empreendimentos que veem os asteroides como uma fronteira promissora para a extração de recursos. Se você acha que tudo isso parece ficção científica, não está totalmente enganado: vários episódios de “For All Mankind”, uma série de ficção científica da Apple TV+, focaram em um esquema para desviar um asteroide para uma operação de mineração .

Então, o que acontece se uma missão científica espacial ou uma operação de mineração der errado, alterando a trajetória orbital de um asteroide e potencialmente colocando-o em rota de colisão com a Terra? Esse é o tipo de risco existencial que o Painel sobre Alteração da Órbita de Asteroides, ou PAOA, abordaria.

Stone e seus colegas de equipe listam várias maneiras possíveis pelas quais um asteroide poderia ser lançado em uma órbita perigosa — incluindo uma colisão acidental com uma nave espacial, uma alteração na trajetória do asteroide pela remoção de parte de sua massa, uma operação que leva à ejeção de material do asteroide ou até mesmo pequenas forças sustentadas, como radiação térmica ou plumas de exaustão de uma nave espacial.

Organizações como o Escritório das Nações Unidas para Atividades no Espaço Exterior , ou UNOOSA, têm considerado o que fazer se um asteroide representar um risco devido a causas naturais. Em 2014, o UNOOSA ajudou a estabelecer o Grupo Consultivo de Planejamento de Missões Espaciais e a Rede Internacional de Alerta de Asteroides para fortalecer a coordenação na defesa planetária. Mas o PAOA levaria isso adiante, estabelecendo um conjunto de melhores práticas para operações nas proximidades de objetos próximos à Terra.

“Queremos usar o precedente anterior de formação do SMPAG e do IAWN como guia para a formação do painel”, disse Stone. “Queremos, definitivamente, passar pela UNOOSA e pelo COPOUS ( Comitê das Nações Unidas para o Uso Pacífico do Espaço Exterior ) para formá-lo. … O que queremos fazer é reunir especialistas em defesa planetária e dinâmica orbital, pessoas que saibam como manobrar uma espaçonave ao redor de asteroides, esse tipo de coisa, e pedir que escrevam um relatório.”

Esse relatório detalharia o papel da PAOA e definiria os próximos passos para lidar com quaisquer riscos que possam surgir quando os humanos levarem a sério a exploração e o aproveitamento de asteroides. “Se eu estiver errado sobre a necessidade da PAOA, tudo bem, desde que o risco seja resolvido”, disse Stone.

Stone disse que ele e seus colegas de equipe já apresentaram a ideia a alguns pesquisadores especializados na questão dos asteroides, mas ainda não a discutiram com pessoas de empreendimentos espaciais comerciais. Uma de suas sugestões seria a criação de um fundo para indenizar em caso de acidente com asteroide, análogo ao Fundo Internacional de Compensação por Poluição por Óleo, que indeniza as vítimas de derramamentos de petróleo.

“Queremos ser cuidadosos com a nossa mensagem”, disse Stone. “Não queremos dar a impressão de que estamos tentando impedir a mineração de asteroides. É mais como se estivéssemos apoiando a mineração de asteroides, porque delineamos um risco potencial — que é que alterar as órbitas dos asteroides pode ser muito perigoso — e gostaríamos de descobrir como resolvê-lo.”

Os quatro estudantes da equipe vencedora receberão um prêmio em dinheiro de US$ 10.000, além de um troféu com um meteorito no topo, em uma cerimônia que será realizada no Observatório Lowell, no Arizona, no Dia do Asteroide, 30 de junho. Stone disse que US$ 6.000 serão doados ao Projeto Futuros Cósmicos, “e depois pegaremos US$ 1.000 cada um para o que quisermos”.

Duas outras propostas receberam menções honrosas:

• “Sistema de Orientação e Informação sobre Impacto de Asteroides”, por Chloe Long (Universidade do Colorado em Boulder), Anivid Pedros-Faura (UC-Boulder) e Rahil Makadia (Universidade de Illinois em Urbana-Champaign).
• “YOSO (You Only Stack Once) para detectar ameaças NEO invisíveis”, por Nitya Pandey (Universidade do Chile).

Em outros desenvolvimentos do Dia do Asteroide:

• Dezenas de eventos do Dia do Asteroide estão sendo planejados ao redor do mundo para marcar o aniversário da explosão do meteoro de Tunguska, na Sibéria, em 30 de junho de 1908. Um festival de fim de semana em Luxemburgo , sede da Fundação Asteroide , é um dos destaques.
• O Dia do Asteroide recebeu reconhecimento formal este ano do Senado dos EUA, bem como da cidade de Flagstaff e do Condado de Coconino, no Arizona. Além disso, a primeira prévia de dados do Observatório Vera C. Rubin, no Chile, será divulgada em 30 de junho para celebrar o 10º aniversário da primeira comemoração do Dia do Asteroide em 2015.

Mais sobre as propostas vencedoras do programa Prêmio Schweickart:

• Painel sobre Alteração da Órbita de Asteroides: Enfrentando o Próximo Capítulo na Defesa Planetária
• Do Dia do Asteroide de 2024: Primeiro Prêmio Schweickart destaca a defesa planetária

Traduzida da matéria no Universe Today